Dark skies and dark thoughts in 'Galicia profunda'

(En español abajo).

I know, it's been a while. A combination of work, laziness, travel and lack of inspiration has kept me off these pages. But something's just made national headlines from here in Galicia, and it could not go unmentioned. Nothing like a bristling sense of indignation to get an Englishman's hackles up, and in the finest tradition of strongly worded letters to The Times, here's my tuppence-worth. 

Recently, a domestic case the like of which must pepper civil courts all over Spain and the UK, where the court must decide on custody of a child, raised alarm in Galicia thanks to part of the judge's reasoning for her decision. Here's a national newspaper's article on the incident. The auto-translated version isn't great, but it's good enough to get the gist. In explaining her decision to place the child in her father's care in Malaga, the judge explained that it would be better for him to grow up in a large city than in 'Galicia profunda' - 'deepest Galicia'.

While I can of course see the benefits of cosmopolitanism, such a phrase has no place in a judge's lexicon, displaying as it does a disrespectful lack of understanding of what Galicia has to offer and the compensatory benefits that I think a child would enjoy if they grew up here. Quite apart from the implications of that term, and even if you happened to agree with the wider ruling on a preference for a cosmopolitan upbringing, there are some simple facts of the matter which she appears to have ignored.

The area where the child's mother lives, as well as being visited by large numbers of tourists each year, is only 35 mins from Santiago de Compostela, a historic city of around 100,000 people, and a worldwide tourist destination thanks to the Camino, with an international airport, one of three in the region. It boasts a 526-year-old university, ranked fourth-best public university in the country. The region is home to large centres of the timber transformation, automotive, telecoms, electronics and banking industries. That good enough, judge?

No? OK. Crime in Galicia is among the lowest in Spain, with the province of A Coruña where the child's mother lives one of the safest in the country. That's got to play some part in your thinking about where you'd prefer your kid to grow up, right?

Galicians are commonly considered friendly and welcoming, with the food here having a superb reputation country-wide and the landscape - check out the video below - absolutely breathtaking. The kids in my village enjoy clean air, a swimming pool and other sports facilities, and neighbours who know and look out for them. We've got electricity and internet and everything(!), though the judge appears to believe people still point at passing aircraft around here.

This is, frankly, an example of the all-too common contempt for rural areas which are where most of the damn food comes from, and without which the cities would be screwed. The mother's lawyer is evidently going to appeal and you have to hope that any appeal decision is based on rather more informed and better-considered reasoning than leaning on insulting stereotypes.

Moving on to more positive stuff, and as if to further back up this region's offering, my missus and I just spent the weekend saying in a beautiful casa rural not far from here, as we attended the opening weekend of a spanking new observatory and planetarium in A Veiga, a village about half an hour from Viana.

The other side of the stone is the outer wall of the hotel bar.

Talks were given on black holes, the Islamic influence on modern astronomy, the detection of gravitational waves from a supernova millions of light-years away, and so on. I confess that the visiting Argentinian astronomer's accent, the scientific nature of the talk and my own standard of Spanish occasionally left me lost during that last one, but the fact that I followed them at all shows they were delivered in an accessible and engaging way, as good science should be. 

We were also able to sit on recliners in the planetarium to view an 'as live' shot of the night sky above our heads, with expert commentary on the constellations and galaxies visible to us from a resident astronomer, and watch spectacular animations of our solar system and beyond. We even climbed the stairs into the cupolas to check out the telescopes themselves. 

I'll see your mammary cupolas...

...and raise you a priapic weather station.

The video you saw above was shot from a viewing point next to the phallic meteorological installation pictured. That these installations are here at all is because the area has so little light pollution. The first night, we drove carefully through twisting mountain roads and a genuinely scary thick fog, then walking an unlit (obviously) path to the observatory itself from the car park. I was absolutely expecting zombie wolves or something to loom out of the fog. But the warmth of the welcome and the interesting talks made up for the freezing conditions and the lack of visible stars on the first evening.

Clearly an alien craft disguised as a rock.

The second night was completely clear. Even bloody colder, but seeing a photograph taken of the 2.5 million light-year-distant Andromeda galaxy in real time and hearing the enthusiasm of serious astronomers for the opportunities that this new facility affords them, was inspiring. It was also clear evidence of the modern reality of even the most rural parts of Galicia, in stark contrast to the judge's preconceptions.

I love it here and, were I a parent, would absolutely be happy to bring my child up in so-called 'Galicia profunda'.

Lo sé, ha pasado mucho tiempo. Una combinación de trabajo, pereza, viajes y falta de inspiración me ha mantenido alejado de estas páginas, pero algo acaba de llegar a los titulares nacionales desde aquí, desde Galicia, y no podía dejar de mencionarse. No hay nada como un sentimiento de indignación erizado para levantar los pelos de punta de un inglés, y en la mejor tradición de las cartas enérgicas a The Times, aquí está mi opinión. 

Recientemente, un caso doméstico como el que debe salpicar a los tribunales civiles de toda España y el Reino Unido, en el que el tribunal debe decidir sobre la custodia de un niño, despertó la alarma en Galicia gracias a parte del razonamiento de la jueza para su decisión. Éste es el artículo de un periódico nacional sobre el incidente. Al explicar su decisión de poner al niño al cuidado de su padre en Málaga, la juez explicó que sería mejor para él crecer en una gran ciudad que en la "Galicia profunda".

Aunque por supuesto puedo ver los beneficios del cosmopolitismo, tal frase no tiene lugar en el léxico de un/a juez, mostrando como lo hace una falta de comprensión irrespetuosa de lo que Galicia tiene que ofrecer y los beneficios compensatorios que creo que un niño disfrutaría si creciera aquí. Aparte de las implicaciones de ese término, e incluso si estuviera de acuerdo con el fallo más amplio sobre la preferencia por una educación cosmopolita, hay algunos hechos simples del asunto que ella parece haber ignorado.

La zona en la que vive la madre del niño, además de ser visitada por un gran número de turistas cada año, está a sólo 35 minutos de Santiago de Compostela, una ciudad histórica de unos 100.000 habitantes, y un destino turístico mundial gracias al Camino, con un aeropuerto internacional, uno de los tres de la región. Cuenta con una universidad de 526 años de antigüedad, clasificada como la cuarta mejor universidad pública del país. La región alberga grandes centros de transformación de madera, automoción, telecomunicaciones, electrónica y banca. ¿Es suficiente, juez?

¿No? Vale. La delincuencia en Galicia está entre las más bajas de España, siendo la provincia de A Coruña, donde vive la madre del niño, una de las más seguras del país. Eso tiene que influir en tu idea de dónde prefieres que crezca tu hijo/a, ¿no?

Los gallegos suelen ser considerados amables y acogedores, la comida de aquí tiene una excelente reputación en todo el país y el paisaje – mira el vídeo – es absolutamente impresionante. Los niños de mi pueblo disfrutan de un aire limpio, una piscina y otras instalaciones deportivas, y unos vecinos que los conocen y se preocupan por ellos. Tenemos electricidad e Internet y todo(!), aunque el juez parece creer que la gente sigue apuntando a los aviones que pasan por aquí.

Esto es, francamente, un ejemplo del desprecio demasiado común por las zonas rurales, de las que procede la mayor parte de los alimentos, y sin las cuales las ciudades lo pasarían mal. El abogado de la madre evidentemente va a apelar y hay que esperar que cualquier decisión de apelación se base en un razonamiento bastante más informado y mejor considerado que apoyarse en estereotipos insultantes.

Pasando a cosas más positivas, y como para respaldar aún más la oferta de esta región, mi novia y yo acabamos de pasar el fin de semana diciendo en una hermosa casa rural no muy lejos de aquí, ya que asistimos al fin de semana de inauguración de un flamante observatorio y planetario en A Veiga, un pueblo a media hora de Viana.

Se dieron charlas sobre agujeros negros, la influencia islámica en la astronomía moderna, la detección de ondas gravitacionales procedentes de una supernova a millones de años luz, etc. Confieso que el acento del astrónomo argentino visitante, la naturaleza científica de la charla y mi propio nivel de español me dejaron perdido en ocasiones durante esta última, pero el hecho de que las siguiera demuestra que fueron impartidas de forma accesible y atractiva, como debe ser la buena ciencia. 

También pudimos sentarnos en sillones en el planetario para ver una toma "en directo" del cielo nocturno sobre nuestras cabezas, con comentarios de expertos sobre las constelaciones y galaxias visibles para nosotros de un astrónomo residente, y ver animaciones espectaculares de nuestro sistema solar y más allá. Incluso subimos a las cúpulas para ver los telescopios. 

El vídeo que has visto arriba se grabó desde un mirador situado junto a la instalación meteorológica fálica de la foto. El hecho de que estas instalaciones estén aquí se debe a que la zona tiene muy poca contaminación lumínica. La primera noche, condujimos con cuidado a través de retorcidas carreteras de montaña y una niebla espesa que daba auténtico miedo, y luego caminamos por un sendero sin iluminación (obviamente) hasta el propio observatorio desde el aparcamiento. Esperaba absolutamente que los lobos zombis o algo así surgieran de la niebla. Pero la calidez de la acogida y las interesantes charlas compensaron las condiciones de frío y la falta de estrellas visibles en la primera noche.

La segunda noche estaba completamente despejada. Más frío aún, pero ver una fotografía tomada de la galaxia de Andrómeda, a 2,5 millones de años luz de distancia, en tiempo real, y escuchar el entusiasmo de los astrónomos serios por las oportunidades que les brinda esta nueva instalación, fue inspirador. También fue una clara evidencia de la realidad moderna incluso de las zonas más rurales de Galicia, en marcado contraste con las ideas preconcebidas de la juez.

Me encanta este lugar y, si fuera padre, estaría encantado de criar a mi hijo/a en la llamada "Galicia profunda".