Carry on screaming

En español abajo

Today is a bank holiday in Spain. All Saints' Day is one of those days where things are rather different to how they are back home in the UK. For many families in this still deeply religious country, today is a day to visit the graves of departed loved ones, take fresh flowers, clean and tidy things up. It can mean some people visiting multiple cemeteries in what, for them, is a day of duty and obligation to people they loved. It did get me wondering if that's where the iconography that we associate with Halloween came from now - no doubt this signposts my ignorance, and to others this is all too clear - but I've never really been a fan of Halloween, regarding it as just another sign of the Americanisation of British culture. (I'm aware the tradition comes from Celts rather than the US, but it's to the US we must look for the origins of trick-or-treating and dressing up, at least as it's done now.)

Needless to say, this same creep has happened in Spanish society, and Halloween as it's celebrated even in my village would be very, very familiar to those of you back home. When I worked in Shaftesbury Avenue, the office overlooked a fancy dress shop. A proper, hire-the-nice-quality-stuff-and-bring-it-back-when-you're-finished costumier rather than one of those places that sells cheap polyester onesies. On October 30th and even 31st itself, the queue for this place would run all the way down Shaftesbury Ave from the shop door and into Cambridge Circus. The shop had to hire people to keep the line in order and prevent waiting customers from blocking the doorways of the other businesses between those two points. Now those of you who know me will immediately recognise my bafflement at a) paying good money to dress up for such a manufactured 'occasion' and b) leaving it to the day itself to sort this out.

Anyway, I digress. Though I don't really 'do' Halloween, today being a holiday meant lots of people were around and free to go out last night. So out we went. There were, as per my comments above about American cultural imperialism (though we can only look to ourselves for the guilt here, not to the Americans), lots of kids running about in costumes with little plastic buckets full of sweets. Plenty of adults dressed up too, and one of the bars had put on a sort of scary escape room. At just €1 per ticket, and mindful of how well this had been done before by the same bar, a group of us went in. 

Inexplicably, one of our number was my missus. Why inexplicable? I'm glad you ask. The list of things that have scared her to the point of screaming include, but are a very long way from being limited to:

• Her own hair.

• The duvet on her own bed.

• The muppet baby carol singers in The Muppet Christmas Carol.

• Bilbo Baggins' scary moment in The Hobbit, when he sees the ring again. OK, I'll give her that one, but:

• Her mate Andy touching her hand in the cinema to warn her, as requested, about the imminent, single scary moment in the movie. 

She once joined the queue with her closest friend for a horror-themed ride at Thorpe Park or somewhere similar, I can't remember which it was, only for them both to bale out and leave because they got too scared in the queue for said ride. Need I add more? But I can't fault the woman's bravery - if I were that easy to scare, I'd be staying in the damn bar.

Anyway, in we go. Mobiles are confiscated, leaving just one between all of us - don't want too much light being shed on the magic in there. It was extremely well done, with a search for a paper note that would enable your escape being the point of it. The moment we came in, ghouls emerged from the darkness to accost us, grabbing at our backs and trying to herd us toward the human head being boiled in a pot, or the hollow tree stump from which another fiend would jump out at us. I was unable to join in the hunt because I was, frankly, helpless with laughter and the constant screaming coming from Cris. She clung to me like I was the only buoy on a stormy sea, at one point screaming when one of our own party touched her back to draw her attention to something. 

I think we must have taken a while longer than other teams, because at one stage - faced with a child-sized doll in a white dress laying in a coffin, attended by another underworld beastie, one of the attendant denizens growled 'busca' at me - 'search', as if to tell me this was where we'd find the paper. And find it I did, as the only one prepared to forage around the 'coffin' in case something lurched out of it.

As we emerged and were handed our phones back, that same denizen - dressed remarkably familiarly, in his silver-trimmed robe, to the chap who'd counted our number in and taken the tickets earlier - said we'd been the most fun group to go through. Possibly because of the constant 'feedback' they got from one of our number, whose throat is sore this morning from all the screaming. Same time next year, no doubt...

•

Hoy es festivo en España. El Día de Todos los Santos es uno de esos días en los que las cosas son bastante diferentes a como son en el Reino Unido. Para muchas familias de este país todavía profundamente religioso, hoy es un día para visitar las tumbas de los seres queridos difuntos, llevar flores frescas, limpiar y ordenar. Algunas personas visitan varios cementerios en lo que, para ellos, es un día de deber y obligación para con sus seres queridos. Esto me llevó a preguntarme si de ahí procedía la iconografía que ahora asociamos con Halloween -sin duda esto demuestra mi ignorancia, y para otros está demasiado claro-, pero nunca me ha gustado Halloween, ya que lo considero una muestra más de la americanización de la cultura británica. (Soy consciente de que la tradición procede de los Celtas y no de los EEUU, pero es en los Estados Unidos donde debemos buscar los orígenes del truco o trato y de disfrazarse, al menos tal y como se hace ahora).

Ni que decir tiene que este mismo arrastramiento se ha producido en la sociedad española, y Halloween, tal y como se celebra incluso en mi pueblo, os resultaría muy, muy familiar a los de casa. Cuando trabajaba en Shaftesbury Avenue, la oficina daba a una tienda de disfraces. Una tienda de disfraces de verdad, de las de alquila lo que quieras y devuélvelo cuando hayas terminado, en lugar de uno de esos sitios que venden monos de poliéster baratos. El 30 de octubre e incluso el mismo 31, la cola para entrar en este lugar recorría toda la avenida Shaftesbury desde la puerta de la tienda hasta Cambridge Circus. La tienda tenía que contratar a gente para mantener el orden en la cola y evitar que los clientes que esperaban bloquearan las puertas de los otros negocios entre esos dos puntos. Los que me conozcáis reconoceréis inmediatamente mi perplejidad por: a) pagar un buen dinero para vestirme para una "ocasión" tan fabricada y b) dejar que el propio día lo solucionara.

En fin, divago. Aunque yo no soy muy de Halloween, el hecho de que hoy fuera festivo significaba que había mucha gente libre para salir anoche. Así que salimos. Había, como comenté antes sobre el imperialismo cultural estadounidense (aunque sólo podemos culparnos a nosotros mismos, no a los estadounidenses), muchos niños corriendo disfrazados con cubos de plástico llenos de caramelos. También había muchos adultos disfrazados, y uno de los bares había montado una especie de escape room terrorífico. A sólo 1€ la entrada, y teniendo en cuenta lo bien que lo había hecho antes el mismo bar, entramos un grupo. 

Inexplicablemente, uno de los nuestros era mi pareja. ¿Por qué inexplicable? Me alegro de que me lo preguntes. La lista de cosas que la han asustado hasta el punto de gritar incluyen, pero están muy lejos de limitarse a:

- Su propio pelo.

- El edredón de su propia cama.

- Los bebés cantores de villancicos de Los Teleñecos en Cuentos de Navidad.

- El aterrador momento de Bilbo Bolsón en El Hobbit, cuando vuelve a ver el anillo. Vale, le concedo esa, pero:

- Nuestro amigo Andy tocándole la mano en el cine para advertirle, como le había pedido, del inminente y único momento de miedo de la película. 

Una vez se puso a la cola con su mejor amiga para una atracción de terror en Thorpe Park o en algún sitio similar, no recuerdo cuál, y las dos se largaron porque se asustaron demasiado en la cola de la atracción. ¿Necesito añadir más? Pero no puedo culpar a la valentía de la mujer - si yo fuera tan fácil de asustar, me quedaría en el bar.

De todos modos, entramos. Los móviles son confiscados, dejando sólo uno entre todos nosotros - no queremos que se arroje demasiada luz sobre la magia que hay ahí dentro. Estuvo muy bien hecho, con una búsqueda de una nota de papel que te permitiría escapar. En cuanto entramos, los demonios emergieron de la oscuridad para abordarnos, agarrándonos por la espalda e intentando llevarnos hacia la cabeza humana que se estaba hirviendo en una olla, o hacia el tronco hueco del que saltaría otro demonio. Yo no podía unirme a la cacería porque, francamente, estaba indefenso por las risas y los gritos constantes que salían de Cris. Se aferraba a mí como si fuera la única boya en un mar tempestuoso, y en un momento dado gritó cuando uno de los nuestros le tocó la espalda para llamarle la atención sobre algo. 

Creo que tardamos un poco más que otros equipos, porque en un momento dado, frente a una muñeca de tamaño infantil vestida de blanco que yacía en un ataúd, atendida por otra bestia del inframundo, uno de los habitantes del lugar me gruñó "busca", como diciéndome que era allí donde encontraríamos el papel. Y lo encontré, porque era el único que estaba dispuesto a hurgar en el "ataúd" por si algo salía de él.

Cuando salimos y nos devolvieron los teléfonos, ese mismo habitante -vestido de forma notablemente familiar, con su bata plateada, al tipo que había contado nuestro número y sacado las entradas antes- dijo que habíamos sido el grupo más divertido. Posiblemente por los constantes "comentarios" de uno de los nuestros, que esta mañana tiene la garganta irritada de tanto gritar. El año que viene a la misma hora, sin duda...

Disenfranchised and disgruntled

En español abajo

It's election time in Spain again. Local elections - on which I've written in the past on here. Given what's happened in our town hall over the course of the term that's currently ending, this one's an intriguing affair and every vote counts. That's always the case in areas with low populations, of course, and it makes it even more important, if you're of a mind to pay attention to matters of politics, or complain about how things are run, that you exercise your democratic right. 

So I was slightly concerned when polling cards arrived for my partner and her sister, but not for me. Not to worry, I was assured. The vote's not until May 28th, they've only just started sending them out. It'll arrive. Well it turns out, dear reader, that it will not in fact arrive. Why's that? A very good question.

Last time round, Britain was still in the two-year interim period while the Tories negotiated the exit terms, a sort of pre-Brexit limbo that held things loosely in place and more or less as they'd been before the referendum. As a then-EU citizen, my right to live and work in any country within the EU was automatic. I didn't have to do anything beyond register myself as living in Viana do Bolo and that was it - I was on the electoral roll. Couldn''t vote in the general elections, though that right still extends to me in the UK for 15 years after moving abroad. But in the local council elections, where the things that affect my village's residents most immediately are decided, I could.

You can probably guess where this is going. The two-year interim period is over, and with that the automatic rights conferred on EU citizens are lost to those from outside it. I have been, without any notification, removed from the electoral roll along with every other British citizen living in Spain. I can still vote, but I have to request that I do so in every single election in which I wish to vote from now on. I was completely unaware of this fact, and I'm not alone in my ignorance; according to the BBC, of the 400,000+ Brits living in Spain, fewer than 37,000 have registered for these elections. Under 10%. I don't doubt that some of that will be down to indifference, laziness or a rejection of Spanish party politics, but I suspect a lot of it will be down to the fact that they simply didn't know they had to.

I'm not going to rehash my view on the idiocy of leaving the EU here. It seems, finally, that the people who either voted out of ignorance, or xenophobia, or desperation for change – any change – to the shitty way things were going, or whatever the hell their reasons were, are now realising it wasn't the right call. We've all seen the documentary on Grimsby a place that most certainly voted Leave out of desperation. Things, of course, haven't got better for these people - they've continued to get worse, with a cost of living crisis kicking in to accelerate that decline.

So I'll settle for saying that I'm still waiting for a single one of these mythical 'benefits' of leaving the EU to kick in. We've got blue passport covers again, and... what? The automatic rights of free movement, residence and employment within the EU have gone. Increased bureaucracy in both imports and exports exacerbating already significant supply-chain issues. Import duties on anything you buy from the UK and deliver to the EU, making anything coming from a British company so much more expensive as to not be worth bothering with. (Oh, and this is going to get worse soon. Soon we'll have to pay a Visa waiver to enter the EU, similar to what we currently have to pay to visit the USA.) Absolutely no decrease whatsoever - quite the opposite - in the number of desperate people trying to get into the UK illegally. (How the fuck did people think immigration was going to be affected in the slightest by leaving the EU? The legal immigrants we need, and who do jobs that Brits don't want to do any more, no longer feel welcome. And the illegal immigrants have considerably more urgent concerns to worry about).

And now, a little cherry turd on the top of the shit cake that is the whole clusterfuck, Brits who live abroad find their general lives more difficult, and over 90% of us in Spain won't be voting in this month's elections. So yeah, thanks, Brexit. Even though I've left the country partly in response to the insane, incomprehensible and idiotic referendum result, its consequences continue to fuck things up for me and everybody else.

De nuevo es tiempo de elecciones en España. Elecciones municipales, sobre las que ya he escrito aquí en otras ocasiones. Teniendo en cuenta lo que ha ocurrido en nuestro ayuntamiento a lo largo de la legislatura que ahora termina, se trata de un asunto interesante y cada voto cuenta. Siempre es así en las zonas con poca población, por supuesto, y eso hace que sea aún más importante, si estás dispuesto a prestar atención a los asuntos políticos o a quejarte de cómo se gestionan las cosas, que ejerzas tu derecho democrático. 

Por eso me preocupé un poco cuando llegaron las papeletas electorales de mi pareja y su hermana, pero no las mías. No hay que preocuparse, me aseguraron. La votación no es hasta el 28 de mayo, acaban de empezar a enviarlas. Ya llegará. Pues resulta, querido lector, que no va a llegar. ¿Y eso por qué? Una muy buena pregunta.

La última vez, Gran Bretaña aún estaba en el período provisional de dos años mientras los conservadores negociaban las condiciones de salida, una especie de limbo pre-Brexit que mantenía las cosas más o menos como estaban antes del referéndum. Como ciudadano de la UE, mi derecho a vivir y trabajar en cualquier país de la UE era automático. No tuve que hacer nada más que registrarme como residente en Viana do Bolo y ya está: estaba en el censo electoral. No podía votar en las elecciones generales, aunque ese derecho me sigue amparando en el Reino Unido desde 15 años después de trasladarme al extranjero. Pero en las elecciones municipales, donde se deciden las cosas que afectan más inmediatamente a los vecinos de mi pueblo, sí podía.

Probablemente adivinen adónde va esto. El periodo transitorio de dos años ha terminado, y con él los derechos automáticos conferidos a los ciudadanos de la UE se pierden para los de fuera de ella. He sido, sin notificación alguna, eliminado del censo electoral junto con todos los demás ciudadanos británicos que viven en España. Todavía puedo votar, pero tengo que solicitarlo en cada una de las elecciones en las que desee votar a partir de ahora. Desconocía por completo este hecho, y no soy el único en mi ignorancia; según la BBC, de los más de 400.000 británicos que viven en España, menos de 37.000 se han inscrito para estas elecciones. Menos del 10%. No dudo que parte de ello se deba a la indiferencia, la pereza o el rechazo a la política partidista española, pero sospecho que gran parte se deberá a que simplemente no sabían que tenían que hacerlo.

No voy a repetir aquí mi opinión sobre la idiotez de abandonar la UE. Parece, finalmente, que la gente que votó por ignorancia, xenofobia o desesperación por un cambio -cualquier cambio- en la mierda de cosas que estaban pasando, o cualesquiera que fueran sus razones, se están dando cuenta ahora de que no era la decisión correcta. Todos hemos visto el documental sobre Grimsby, un lugar que sin duda votó "Leave" por desesperación. Las cosas, por supuesto, no han mejorado para esta gente, sino que han seguido empeorando, con una crisis del coste de la vida que ha acelerado el declive.

Así que me conformaré con decir que sigo esperando a que se haga efectiva una sola de esas míticas "ventajas" de salir de la UE. Volvemos a tener fundas azules para el pasaporte y... ¿qué? Han desaparecido los derechos automáticos de libre circulación, residencia y empleo dentro de la UE. Aumento de la burocracia tanto en las importaciones como en las exportaciones, lo que agrava los ya importantes problemas de la cadena de suministro. Derechos de importación para todo lo que se compre en el Reino Unido y se entregue en la UE, con lo que todo lo que proceda de una empresa británica será tanto más caro que no merecerá la pena molestarse en comprarlo. (Ah, y esto va a empeorar pronto. Pronto tendremos que pagar una exención de visado para entrar en la UE, similar a lo que tenemos que pagar actualmente para visitar EE.UU.). No ha disminuido en absoluto, sino todo lo contrario, el número de personas desesperadas que intentan entrar ilegalmente en el Reino Unido. (¿Cómo coño pensaba la gente que la inmigración iba a verse afectada en lo más mínimo por la salida de la UE? Los inmigrantes legales que necesitamos, y que hacen trabajos que los británicos ya no quieren hacer, ya no se sienten bienvenidos. Y los inmigrantes ilegales tienen preocupaciones bastante más urgentes de las que preocuparse).

Y ahora, como guinda del pastel de mierda que es todo este lío, los británicos que viven en el extranjero tienen la vida más difícil en general, y más del 90% de los que estamos en España no votaremos en las elecciones de este mes. Así que sí, gracias Brexit. Aunque he abandonado el país en parte como respuesta al demente, incomprensible e idiota resultado del referéndum, sus consecuencias siguen jodiéndome las cosas a mí y a todo el mundo.

Yeah the high art and Renaissance splendour is OK, I guess. But I'm here for the pasta.

En español abajo.

Habits can be easy to form and hard to break. That’s what’s happened with this blog lately, as I’ve lapsed into the habit of thinking about writing articles instead of actually writing them, then regarding it as too late to put into words what I wanted to write about once it finally occurred to me to do so.

I also worry that it gets a bit self-indulgent if it’s about my travels with my partner, for example, which is lately what I’ve mainly got to talk about. We did a bit of a tour of Andalucia in October, getting to know a part of Spain I’d never been to either as a visitor to this country or a resident. We saw some sights of incredible beauty, both natural and man-made, rich and layered in history and greatly relevant in Spain, and Europe’s, history. I got some photos of some of this stuff, though I worry if they did them justice, and will put some of that down in the next entry. 

But I started writing this on a plane, on my way back from a week-and-a-bit’s trip to Italy. I’d suggested a long weekend in Siena to my other half, as it was a place I’d heard good things about and wanted to visit. She took that idea and quickly turned it into nine days that took in Florence - a favourite of ours - Siena, Pisa, Lucca and various other places, travelling around by train. So, in the face of some pretty dire weather forecasts, off we went.

Those who know me well are aware that Italian cuisine is my absolute number one. I’d happily eat pasta every day of my life, with a good Carbonara being my final meal of choice, should I ever find myself in that unfortunate position. So I’m always a very happy and slightly more rotund individual when we come back from Italy and this occasion has proved no exception. A few reflections on what we saw and I’ll leave you in peace.

Firstly, the trains. There’s a horrible saying about Mussolini, that whatever this faults, at least he made the trains run on time. This doesn’t offer a particularly positive preconception of public transport in the country. Well my experience of Italian trains, with him thankfully long gone, is that they’re punctual, pretty reliable and run across an extensive network that will get you pretty much anywhere you want to go in the country.

Pisa. You think first, and possibly only, of the tower, of course. Reading about it beforehand, its apparently leaning at four degrees off the vertical. That didn’t sound like much to me, and from the angle we first approached it, with it leaning toward us, it didn’t look particularly noticeable. But get the right side of it, and bloody hell. It really leans. It’s an impressive building in its own right, both typical of the grandiose architecture of its age – all marble and columns – and simultaneously atypical of the norm, in that the church, baptistry and tower on the site are all separate, where they’re usually found combined into single buildings that soften the cruciform shape of the church’s outline.

Doesn't look too lean-y from this angle, does it?

But when you get there, it's either really
leaning or the whole city's on the piss.

Everyone, and I mean everyone, does that thing where they pretend to hold it up in their photos. (I’m the exception that proves that 

rule, of course.) They line up to do it. My 

missus and I had a little bet on whether a 

group of South American nuns would do so - 

I maintained they wouldn’t, and lost. But they’d clearly never seen any photos of what it was they were trying to achieve, and all had their arms at different angles. It looked more like 

the world’s worst YMCA dance performed by 

a stag do, than what they were going for.

Pisa was otherwise pleasant enough, 

with plenty of old town to keep us interested, 

but was otherwise notable mainly for the unbelievably good pizza we had on the last night before flying home. Where else did we go? I’m glad you asked.

Siena was gorgeous. The central square, 

the Campo, where they run the famous Palio, 

didn’t disappoint - I can only imagine what it’s like when filled with the sound and fury of the race days. From there, a bus journey to San Gimignano, the Manhattan of Tuscany, a tiny place where wealthy Medieval families engaged in financial willy waving of the architectural kind, competing to see who could have the most impressive tower. So you’ve got this New York-type skyline rising out of the Tuscan landscape from what’s basically a dot on the map. Completely overwhelmed with tourists in the summer by all accounts, it was deserted when we went and very peaceful.

Ahh, Siena.

Lucca, where the locals walk or cycle the 4km perimeter of the intact defensive walls from the same period. A small place inside those walls, with a central square built over the (still partially visible in places) remains of a Roman amphitheatre. This was a place to walk narrow streets and discover little shops and restaurants.

And Florence, of course, where the shock of once again being in a world city with millions of people and diversity after what’s been nearly six years living in a small village now, was quickly overtaken by the awe of the beauty and scale of the art and architecture in this birthplace of the Renaissance. It’s a place where money was spent on making beautiful things simply because wealthy and powerful families thought that’s how it should be, rather than solely for the glory of the Church. If you’re into this stuff, Florence is an absolute must-see.

Here we are, home again, with Carnival looming and the fulion already resounding in the town square in the evenings. Though I love the travels, and I’m particularly missing going to Brighton & Hove Albion with my friends and brother right now, when we’re better than we’ve ever been, during Carnival there’s no place I’d rather be than Viana.

Los hábitos son fáciles de crear y difíciles de romper. Eso es lo que me ha pasado últimamente con este blog, ya que he caído en el hábito de pensar en escribir artículos en lugar de escribirlos realmente, y luego considerar que era demasiado tarde para poner en palabras lo que quería escribir una vez que finalmente se me ocurrió hacerlo.

También me preocupa que resulte un poco egoísta cuando se trata de mis viajes con mi pareja, por ejemplo, que es últimamente de lo que más tengo que hablar. En octubre hicimos una pequeña gira por Andalucía, conociendo una parte de España en la que nunca había estado. Vimos algunos lugares de increíble belleza, tanto naturales como artificiales, ricos en historia y de gran relevancia en la historia de España y de Europa. Saqué algunas fotos de algunas de estas cosas, aunque nunca refleja la verdadera belleza de la realidad, pondré algo de eso en la próxima entrada. 

Pero empecé a escribir esto en el avión, de vuelta de un viaje de una semana y pico a Italia. Le propuse a mi otra mitad pasar un fin de semana largo en Siena, un lugar del que me habían hablado muy bien y que me apetecía visitar. Ella cogió la idea y la convirtió rápidamente en nueve días que incluían Florencia -una de nuestras ciudades favoritas-, Siena, Pisa, Lucca y varios lugares más, viajando en tren. Así que, a pesar de las malas previsiones meteorológicas, nos pusimos en marcha.

Los que me conocen bien saben que la cocina italiana es mi favorita. Sería feliz comiendo pasta todos los días de mi vida, y una buena Carbonara sería mi última comida, si alguna vez me encontrara en esa desafortunada situación. Así que siempre soy una persona muy feliz y un poco más regordeta cuando volvemos de Italia, y esta vez no ha sido una excepción. Unas cuantas reflexiones sobre lo que vimos y os dejo en paz.

En primer lugar, los trenes. Hay un dicho horrible sobre Mussolini que dice que, sean cuales sean sus defectos, al menos hizo que los trenes funcionaran a su hora. Esto no ofrece una idea preconcebida especialmente positiva del transporte público en el país. Mi experiencia con los trenes italianos, afortunadamente ya desaparecidos, es que son puntuales, bastante fiables y circulan por una extensa red que te llevará prácticamente a cualquier punto del país al que quieras ir.

Pisa. Lo primero en lo que piensas, y posiblemente lo único, es en la torre, por supuesto. Leyendo antes sobre ella, parece que se inclina cuatro grados sobre la vertical. A mí no me pareció gran cosa, y desde el ángulo en que nos acercamos, con la torre inclinada hacia nosotros, no se notaba demasiado. Pero si te pones en el sitio justo, ay caray, se inclina de verdad. Es un edificio impresionante en sí mismo, típico de la grandiosa arquitectura de su época -todo mármol y columnas- y al mismo tiempo atípico en cuanto a que la iglesia, el baptisterio y la torre están separados, cuando normalmente se encuentran combinados en un solo edificio que suaviza la forma cruciforme del contorno de la iglesia. 

Todo el mundo, y digo todo el mundo, hace eso de fingir que la sostiene con las manos en sus fotos. (Yo soy la excepción que confirma la regla, por supuesto.) Hacen cola para hacerlo. Mi pareja y yo hicimos una pequeña apuesta sobre si un grupo de monjas sudamericanas lo harían; yo decía que no, y perdí. Pero estaba claro que nunca habían visto ninguna foto de lo que intentaban hacer, y todas tenían los brazos en ángulos diferentes. Parecía más el peor baile YMCA del mundo realizado por una despedida de solteras que lo que pretendían.

Por lo demás, Pisa fue bastante agradable, con un casco antiguo que nos mantuvo interesados, pero destacó sobre todo por la pizza increíblemente buena que comimos la última noche antes de volar a casa. ¿Dónde más fuimos? Me alegro de que lo preguntes.

Siena era preciosa. La plaza central, el Campo, donde se celebra el famoso Palio, no me decepcionó; sólo puedo imaginarme cómo es cuando se llena del sonido y la furia de los días de carrera. Desde allí, un viaje en autobús a San Gimignano, el Manhattan de la Toscana, un pequeño lugar donde las familias medievales adineradas se dedicaban a hacer tejemanejes financieros de tipo arquitectónico, compitiendo por ver quién tenía la torre más impresionante. Así que el paisaje de la Toscana se llena de rascacielos al estilo neoyorquino en lo que no es más que un punto en el mapa. A pesar de que en verano se llena de turistas, cuando fuimos estaba desierta y muy tranquila.

Lucca, donde los lugareños recorren a pie o en bicicleta los 4 km de perímetro de las murallas intactas de la misma época. Un pequeño lugar dentro de esas murallas, con una plaza central construida sobre los restos (aún parcialmente visibles en algunos lugares) de un anfiteatro romano. Un lugar para pasear por callejuelas estrechas y descubrir pequeñas tiendas y restaurantes.

Y Florencia, por supuesto, donde el shock de volver a estar en una ciudad mundial con millones de personas y diversidad después de lo que ahora han sido casi seis años viviendo en un pequeño pueblo, fue rápidamente superado por el asombro ante la belleza y la escala del arte y la arquitectura de esta cuna del Renacimiento. Es un lugar donde el dinero se gastaba en hacer cosas bellas simplemente porque las familias ricas y poderosas pensaban que así debía ser, en lugar de hacerlo únicamente por la gloria de la Iglesia. Si te gustan estas cosas, Florencia es una visita obligada.

Aquí estamos, de nuevo en casa, con el Carnaval a las puertas y el fulión resonando ya en la plaza del pueblo por las noches. Aunque me encantan los viajes, y echo especialmente de menos ir al Brighton & Hove Albion con mis amigos y mi hermano ahora mismo, cuando estamos mejor que nunca, durante el Carnaval no hay lugar en el que prefiera estar que en Viana.