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My missus ‘celebrated’ her 50th in December. Since we humans have a peculiar habit of ascribing greater significance to some numbers than to others – and this being one of them – I thought I’d better up my pressie-giving game. I freely admit to not being the sort of partner who spontaneously whisks his beloved away for a romantic weekend in Bognor or wherever, but I knew this one had to be marked with some extra effort.
So, we’ve just got back from a long weekend in Athens, the cradle of philosophical thought and for many, the true birthplace of modern ways of thinking about humanity. Now we do love a bit of old stone to look round, and here they’re about as old stoney as things get. Here the place where Hadrian built a gigantic repository of human knowledge – almost 17,000 books. There the Parthenon, visual shorthand for Athens and the hub of political, mercantile and social activity in the days of robes and casual male nudity. Or there’s the Agora, where Socrates went round bothering people with questions that humans hadn’t had the time, luxury or inclination to consider before. And there’s Aristotle’s garden, where the leading thinkers of the city would perambulate around the square, deep in cogitation on matters of great pith and moment.
I’m pleased to report that Cris was duly satisfied with both the quality and importance of the ruins laid before us for inspection. She’s a considerably deeper intellect than me (no need to nod quite so vigorously…) and became quite emotional at the thought of the momentous nature of the changes wrought by actually creating democracy as a completely new concept – and how we seem to be so casually in the middle of throwing it away in many parts of the modern world.
Time has not been kind to all-but a few of these once-great buildings. Simple expediency (so-called ‘progress’), earthquakes, Spartans, Romans, plague, Lord Elgin etc, have left them as they are now. Oh and one lot who came up repeatedly in the histories of these ruins, a Barbarian tribe called the Herulians, who piled in around three centuries before Christ and fucked up a considerable quantity of the city’s infrastructure.
I do wonder how the ruins of our own civilisation will be regarded by the archeologists of the distant future (no doubt drawn from our AI overlords and in no danger of having to get their virtual hands dirty actually digging stuff up). Assuming we survive long enough in some form as a species to be around to contemplate them, that is. Will we leave anything of similar value behind for them to marvel at? Or will discovery of 21st-century archaeology merely lead to the shaking of metaversal heads, sad reminders of the sort of anti-Renaissance atavism, characterised by the growing contemporary rejection of science, that exemplifies our age?
It seems to me that many of our current leaders are modern-day Herulians with better tailors. But rather than build walls, desperately try to keep them out and hold on to what has made humanity better, our societies seem to be complicit in their rise to power. And thereby complicit in tearing down some of the civilising frameworks for which the Athenians so innovatively – and courageously in a culture that venerated over 2,000 difficult-to-please gods - laid the foundations. Do we actually deserve democracy if we elect such grasping, power-crazed, warmongering, anti-science morons?
I know. I should probably just have enjoyed the great food, splendid cocktails and friendly Athenians and not thought about this stuff too deeply. But them stones is powerful, innit?
Mi mujer «celebró» sus 50 años en diciembre. Como los seres humanos tenemos la peculiar costumbre de dar más importancia a unos números que a otros, y éste es uno de ellos, pensé que sería mejor que me pusiera manos a la obra con los regalos. Admito abiertamente que no soy el tipo de pareja que se lleva espontáneamente a su amada a pasar un fin de semana romántico en Asturias o donde sea, pero sabía que éste tenía que estar marcado con un esfuerzo extra.
Acabamos de regresar de un largo fin de semana en Atenas, cuna del pensamiento filosófico y, para muchos, verdadera cuna del pensamiento moderno sobre la humanidad. Nos encantan las ruinas antiguas, y aquí no hay nada más antiguo que la piedra. Aquí está el lugar donde Adriano construyó un gigantesco depósito del conocimiento humano: casi 17.000 libros. El Partenón, símbolo de Atenas y centro de la actividad política, mercantil y social en la época de las togas y la desnudez masculina. O el Ágora, donde Sócrates se dedicaba a asaltar a la gente con preguntas que los humanos no habían tenido el tiempo, el lujo o la ganas de plantearse. Y está el jardín de Aristóteles, donde los principales pensadores de la ciudad deambulaban por la plaza, sumidos en profundas cavilaciones sobre asuntos de gran calado y trascendencia.
Me complace informar de que Cris quedó debidamente satisfecha tanto con la calidad como con la importancia de las ruinas que se nos presentaron para su inspección. Ella tiene un intelecto mucho más profundo que el mío (no hace falta que asintéis con la cabeza tan vigorosamente...) y se emocionó bastante al pensar en la trascendental naturaleza de los cambios que supuso la creación de la democracia como concepto completamente nuevo, y en cómo parece que la estamos tirando por la borda en muchas partes del mundo moderno.
El tiempo no ha sido benévolo con todos, salvo con unos pocos, de estos edificios antaño grandiosos. La simple conveniencia (el llamado «progreso»), los terremotos, los espartanos, los romanos, la peste, Lord Elgin, etc., los han dejado como están ahora. Ah, y un grupo que aparece repetidamente en las historias de estas ruinas, una tribu bárbara llamada los herulianos, que se formó alrededor de tres siglos antes de Cristo y destruyó una cantidad considerable de la infraestructura de la ciudad.
Me pregunto cómo verán las ruinas de nuestra civilización los arqueólogos de un futuro lejano (sin duda procedentes de nuestros señores de la IA y sin peligro de tener que ensuciarse las manos desenterrando cosas). Suponiendo que sobrevivamos lo suficiente como especie para poder contemplarlos. ¿Dejaremos algo de valor similar para que se maravillen? ¿O el descubrimiento de la arqueología del siglo XXI no hará más que sacudir cabezas del metaverso, tristes recordatorios del tipo antirrenacentista, caracterizado por el creciente rechazo contemporáneo de la ciencia, que ejemplifica nuestra época?
Me parece que muchos de nuestros dirigentes actuales son herulianos modernos con mejores sastres. Pero en lugar de construir muros, intentar desesperadamente mantenerlos fuera y aferrarse a lo que ha hecho mejor a la humanidad, nuestras sociedades parecen ser cómplices de su ascenso al poder. Y, por tanto, cómplices de la destrucción de algunos de los marcos de civilización para los que los atenienses sentaron las bases de forma tan innovadora y valiente en una cultura que veneraba a más de 2.000 dioses difíciles de complacer. ¿Merecemos realmente la democracia si elegimos a imbéciles tan codiciosos, ávidos de poder, belicistas y anticientíficos?
Lo sé, lo sé. Probablemente debería haber disfrutado de la buena comida, los espléndidos cócteles y la amabilidad de los atenienses, sin pensar demasiado en esto. Pero las piedras son poderosas, ¿no?
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